What is the church of Christ?

Shane Millard
06/01/25 - Sun AM

Have you ever been asked: “What church do you attend?”, “What denomination are you a part of?” Or perhaps “Are you Church of Christ?” It’s a challenge to not answer that with some hesitation. It’s not because we are wanting to be evasive, but the question assumes an easy answer. The problem is that usually if we give an easy answer, someone can walk away with a misunderstanding.

The difficultly revolves around the question “what is the church of Christ?” For some, when they think of the “Church of Christ”, they see it as one denomination among many others – i.e. Baptist, Methodist, Lutheran, etc. and these collectively make up the entirety of Christians – the body of Christ, or for lack of a better term, the “universal church”.

What is a denomination? Denominationalism in essence is saying that most or all Christian groups are legitimate regardless of their distinguishing beliefs and practices. So many people overlook the differences in name, enjoy their differences, and say they are all one in Christ.

This has led to non-denominational churches where they don’t necessarily oppose denominations, it’s more like acceptance of all regardless of denomination – more like interdenominational. They would then put “church of Christ” into that concept as one of the various groups that make up the one church.

What is a cult? A cult as we think of it includes an authoritarian figure who believes he has special access to God. That the Bible alone is not sufficient. They have another avenue of authority that they see as equal to the Bible. In my mind, this could also apply to various groups that do the same thing where there is an overarching authority that defines truth.

The reason we have a challenge is because these are not what we strive to be. We are not trying to be one more denomination among them all, we are desiring to be Christians without the concept of denominations. We are not a cult because we do not claim our own interpretation as the only correct way. We do not have a councils, conventions, societies, or other governing bodies that steps in to determine what is true or what our church believes. We are saying that only the Bible is right and that we must humbly conform ourselves to it.

What did Jesus establish?

In Matthew 16:13-20, Jesus asked his disciples “Who do the people say that the Son of Man is?” There were various responses and then Peter says, “You are the Christ, the Son of the living God.” Because of that statement, Jesus blessed Peter and told him that flesh and blood had not revealed this to him, but his Father in heaven. Then Jesus made a promise that he would build his church on this rock and the gates of hades shall not prevail against it.

By using the word “church” here, he is talking about people, not a building. The word church in scripture speaks about a called-out group of people or assembly and was not a uniquely religious term. This group would be built on the rock – the rock is not Peter here because his name means a stone – something detached that can be moved or thrown. The word Jesus uses is different and speaks to something more like a mass of rock or cliff. Jesus is talking about the supernatural fact of His identity that Peter had just confessed, and that it would be the foundation of this new group of people because they need to believe the same fact.

Peter, along with the other apostles, would have an important job of opening the kingdom of heaven, but he would not be the foundation. It is the fact that Jesus is the Christ – or the Messiah – that is the foundation his people would be built on. Jesus immediately begins teaching about the message of the cross – how he must suffer, be killed, and raised on the third day, Matthew 16:21-28. In fact, this text goes on to show how flawed it would be to base it on Peter, because he began to rebuke Jesus right after this for this message (21-23).

But not only is this message of the cross relevant for how Jesus became the Messiah, it also expressed the demands of those who would follow Jesus and be his church. They would imitate him in his lifestyle and be willing to give up this temporary life for the eternal life he promises them. Jesus ultimately will judge all the world when he returns (v 27), but he will begin his kingdom (or rule) in the lifetime of his disciples through Peter and the other apostles (v 19). All of this happened shortly afterward. Jesus died and was resurrected as he predicted and then ascended into heaven as king of the world (Matthew 26-28, Acts 1), then Peter and the Apostles preached the message for the first time in Acts 2 and Jesus added those who believed to the “church” or their number. The church had been established.

See, if we were able to go back in a time machine to Acts 2 and we asked them the same type of question – What church are you a part of? Or what denomination did you just join? They would look at us confused. There was only one church – the one Jesus built. This would be the “one church” in the universal sense. This is the church of Christ.

What can we learn from Corinth?

Now I want us to look at one specific local church – the church in Corinth. The church in Corinth was started years later (~20 or so) after the events of Acts 2. The church of Jesus was not limited to one specific location, it would also have expressions in different local areas around the world.

Consider 1 Corinthians 1:1-9. This texts highlights some of the elements we have already discussed. He was the one that started the church in Corinth (Acts 18). He was the builder who laid the only foundation – Jesus Christ (1 Corinthians 3:9-11) and they are God’s “building”. Notice there are two distinctions in how the word “church” is used. The “church of God that is in Corinth” – this is the local group of people who are set apart in Jesus and called to be saints. That’s what the “church” is – people who are called out or set apart for a purpose.

But notice he also mentions they are “called to be saints together with all those who in every place call upon the name of our Lord Jesus Christ”. This is the “universal” church that we established in our last point.

This local church had been enriched by Jesus and the testimony about Jesus was confirmed among them. They had been given wonderful gifts by Jesus and he would sustain them till that ultimate day of judgment (Matthew 16:27). God is faithful to them, and they were called by him into fellowship with Jesus – that’s what the local church is – a group of people called into fellowship with Jesus by God.

But notice more of this context – 1 Corinthians 1:10-17. The local church here was in trouble and they were being divided. There were people that were aligning them with the various teachers that influenced them while others aligned themselves with Christ (v 12). These are the seeds of denominations – where people define themselves by the various teachers or perhaps, they will define themselves by practices or doctrines instead of by Christ alone.

With the universal church there are no false teachers, division, or people remaining in sin. But in a local church you can have all these things present because the judgment is human, while with the universal it is divine. The local church had to be corrected to be faithful.

What was the solution? Christ had not been divided. Paul was not crucified for them. They were not baptized in the name of Paul – in fact, the one who baptizes you is largely irrelevant. They were to be unified in Christ and stop giving their loyalty to the teacher instead of Jesus.

The truth is, the bible predicts in multiple places (Acts 20:25-32, 1 Timothy 4:1-7) that false teachers would come in and lead people away and they would fall away from the truth. The answer was for leaders to follow the word of God and to repent and return from where they had fallen – just like Paul was telling the church at Corinth.

There is not a particular or unique name given to Christ’s church. There are simply descriptions and designations of the people that belong to Jesus. The most common are ones like              1 Corinthians 1:2 – the church at a location. But all the descriptions we have are about honoring God and showing who these people belong to. The goal is to worship and serve God without division or denomination and for all to simply follow what is said and done in the Bible.

What does Jesus want from me?

This is really the question for each of us. Is Jesus interested in you having the right label or association? That’s not primarily the point. Jesus is interested in you being a disciple of his and only boasting in him. In 1 Corinthians 1:18-31, Paul goes on to say that the word of the cross is folly to those who are perishing, but to us who are being saved it is the power of God. That message of the cross has two pieces – it is first talking about what Jesus did on the cross, his burial, and resurrection. But it has a second dynamic as the expectation Jesus has for every disciple. Every disciple is expected to take up their cross and follow Jesus, to give up this earthly life in exchange for the eternal life that Jesus offers.

The message of the cross is foolish to the perishing – they want their own system and plans. They want their own process of how to be saved. They want their own way of organizing the church. They want things to be run their own way. But God is not going to go along with man’s plans, he has formed a process that requires humility and trust in Jesus to be saved.

This explains why so many struggle to come to Jesus – they have many impediments like bias (Gentiles), expectations (Jews), social standing and wealth (powerful, noble, etc). God has specifically made a process of lifestyle and the organization of the church that according to our viewpoint does not make sense – i.e. it’s not a business or government, it is a family - but that’s the point. God is giving us a system that brings to nothing our human ideas and replaces them with his superior thinking and process. All of this is done to stop human boasting and instead to make us identify only in Jesus who became our wisdom, righteousness, sanctification, and redemption. Only Jesus is the one who teaches, unites, leads, and more – our job is to only boast in him (1 Corinthians 1:31). May we not be like Peter who misunderstood Jesus and his mission and then began to rebuke him for his “mistake” and the instead humble ourselves to be faithful to Jesus.

How can I be a part Jesus’ church?

Is it just being part of group that uses the name “church of Christ”? Is it every group that uses the name “church of Christ”? The Bible does not give us an official name other than Christ’s followers being called Christians. Individual groups of believers were often referred to as “the church in… Corinth/Ephesus/Rome/etc.” but “the Way” and “church of God” others were also used. But we also see that following the teaching of Christ and his apostles is what makes us part of his body, not just claiming him by name.

We must simply do what the early church did. Notice that it begins with hearing the message of the gospel – Paul was not sent just to immerse people, he was sent to preach the message of the kingship and victory of Jesus. Then those people would have believed that message, been immersed in his name, and unified in his family. Paul says that this is him laying a foundation on Jesus Christ and them being built up as his people (1 Corinthians 3:9-11).

The other illustration he has is of the church being God’s field. That means that if we take and plant the same seed, the word of God, then we will have the same type of plant – Christians and the Lord’s church. The Lord’s church has specific attributes regarding organization, plan of salvation, local gatherings, leadership, and more.

Our direction is to imitate the good attributes of the early churches. Just as Corinth would gather weekly to share the Lord’s supper together (1 Corinthians 10, 11) for teaching, singing, and prayer (1 Corinthians 14), and a contribution to help support the gospel (1 Corinthians 9 and saints in need 16). This gives us a window into the early church and a standard for us to meet and imitate (1 Corinthians 4:16-17). But it’s much more than simply a change in weekly ritual, these people are supposed to yield their lives to Christ and to build a community that accurately follows Christ, imitates his lifestyle and message, and reflects his glory.

While Corinth was far from a perfect church, God was faithful to them to bring them to the day of judgment and give them the inheritance that he had promised to them. The key then was for them to have the humility to listen to what Jesus taught and how he and his apostles lived. The invitation then is for us to let Jesus be to us what he was for them – our wisdom, sanctification, and redemption – and the one that we boast in instead of ourselves – 1 Corinthians 1:30-31.

Our desire here is to humbly put our boast in the Lord and to follow God’s wisdom instead of relying on our own. To realize the truth Paul said – Christ has not been divided. Paul was not crucified for us. We are baptized in the name of Christ and we have been called into his fellowship. That’s what we invite you to as well, to be simply and only Christians.

¿Qué es la iglesia de Cristo?

¿Alguna vez te han preguntado: "¿A qué iglesia asistes?", "¿De qué denominación eres parte?" O tal vez: "¿Eres de la Iglesia de Cristo?" Es un desafío no responder a eso con cierta vacilación. No es porque queramos ser evasivos, pero la pregunta tiene una respuesta fácil. El problema es que, por lo general, si damos una respuesta fácil, alguien puede salir con un malentendido.

La dificultad gira en torno a la pregunta "¿qué es la iglesia de Cristo?" Para algunos, cuando piensan en la "Iglesia de Cristo", la ven como una denominación entre muchas otras, es decir, bautista, metodista, luterana, etc., y estas colectivamente constituyen la totalidad de los cristianos: el cuerpo de Cristo, o a falta de un término mejor, la "iglesia universal".

¿Qué es una denominación? El denominacionalismo, en esencia, dice que la mayoría o todos los grupos cristianos son legítimos, independientemente de sus creencias y prácticas distintivas. Muchas personas pasan por alto las diferencias de nombre, disfrutan de sus diferencias y dicen que todos son uno en Cristo.

Esto ha llevado a iglesias no denominacionales donde no necesariamente se oponen a las denominaciones, es más como la aceptación de todos, independientemente de la denominación, más como interdenominacional. Luego pondrían "iglesia de Cristo" en ese concepto como uno de los varios grupos que componen la única iglesia.

¿Qué es una secta? Un culto, tal como lo concebimos, incluye una figura autoritaria que cree tener un acceso especial a Dios. Que la Biblia por sí sola no es suficiente. Tienen otra vía de autoridad que consideran igual a la Biblia. En mi opinión, esto también podría aplicarse a varios grupos que hacen lo mismo donde hay una autoridad general que define la verdad.

La razón por la que tenemos un desafío es porque esto no es lo que nos esforzamos por ser. No estamos tratando de ser una denominación más entre todas ellas, estamos deseando ser cristianos sin el concepto de denominaciones. No somos una secta porque no reclamamos nuestra propia interpretación como el único camino correcto. No tenemos consejos, convenciones, sociedades u otros cuerpos de gobierno que intervengan para determinar lo que es verdad o lo que nuestra iglesia cree. Estamos diciendo que solo la Biblia es correcta y que debemos conformarnos humildemente a ella.

¿Qué estableció Jesús?

En Mateo 16:13-20, Jesús preguntó a sus discípulos: "¿Quién dice la gente que es el Hijo del Hombre?Hubo varias respuestas y luego Pedro dijo: "Tú eres el Cristo, el Hijo del Dios vivo.A causa de esa declaración, Jesús bendijo a Pedro y le dijo que no se lo había revelado carne ni sangre, sino su Padre que está en los cielos. Entonces Jesús hizo una promesa de que edificaría su iglesia sobre esta roca y las puertas del infierno no prevalecerían contra ella.

Al usar la palabra "iglesia" aquí, está hablando de personas, no de un edificio. La palabra iglesia en las Escrituras habla de un grupo de personas o asambleas convocadas y no era un término exclusivamente religioso. Este grupo se construiría sobre la roca, la roca no es Pedro aquí porque su nombre significa piedra, algo desprendido que se puede mover o tirar. La palabra que usa Jesús es diferente y se refiere a algo más parecido a una masa de roca o acantilado. Jesús está hablando del hecho sobrenatural de Su identidad que Pedro acababa de confesar, y que sería el fundamento de este nuevo grupo de personas porque necesitan creer en el mismo hecho.

Pedro, junto con los otros apóstoles, tendría una tarea importante de abrir el reino de los cielos, pero no sería el fundamento. Es el hecho de que Jesús es el Cristo, o el Mesías, el fundamento sobre el que se edificaría su pueblo. Jesús inmediatamente comienza a enseñar sobre el mensaje de la cruz: cómo debe sufrir, ser asesinado y resucitado al tercer día, Mateo 16:21-28. De hecho, este texto continúa mostrando cuán defectuoso sería basarlo en Pedro, porque él comenzó a reprender a Jesús justo después de esto por este mensaje (21-23).

Pero este mensaje de la cruz no solo es relevante para la forma en que Jesús se convirtió en el Mesías, sino que también expresó las demandas de aquellos que seguirían a Jesús y serían su iglesia. Lo imitarían en su estilo de vida y estarían dispuestos a renunciar a esta vida temporal por la vida eterna que él les promete. En última instancia, Jesús juzgará a todo el mundo cuando regrese (v 27), pero comenzará su reino (o gobierno) en la vida de sus discípulos a través de Pedro y los otros apóstoles (v 19). Todo esto sucedió poco después. Jesús murió y resucitó como lo predijo y luego ascendió al cielo como rey del mundo (Mateo 26-28, Hechos 1), luego Pedro y los apóstoles predicaron el mensaje por primera vez en Hechos 2 y Jesús agregó a los que creían a la "iglesia" o a su número. La iglesia había sido establecida.

¿Ven?, si pudiéramos retroceder en una máquina del tiempo a Hechos 2 y les hiciéramos el mismo tipo de pregunta: ¿De qué iglesia eres parte? ¿O a qué denominación te acabas de unir? Nos miraban confundidos. Solo había una iglesia, la que Jesús construyó. Esta sería la "única iglesia" en el sentido universal. Esta es la iglesia de Cristo.

¿Qué aprendemos de Corinto?

Ahora quiero que veamos una iglesia local específica: la iglesia en Corinto. La iglesia en Corinto fue iniciada años más tarde (~20 más o menos) después de los eventos de Hechos 2. La iglesia de Jesús no se limitaba a un lugar específico, sino que también tendría expresiones en diferentes áreas locales alrededor del mundo.

Considere 1 Corintios 1:1-9. Este texto pone de relieve algunos de los elementos que ya hemos comentado. Él fue el que comenzó la iglesia en Corinto (Hechos 18). Él fue el constructor que puso el único fundamento: Jesucristo (1 Corintios 3:9-11) y ellos son el "edificio" de Dios. Nótese que hay dos distinciones en cómo se usa la palabra "iglesia". La "iglesia de Dios que está en Corinto" – este es el grupo local de personas que son apartadas en Jesús y llamadas a ser santos. Eso es lo que es la "iglesia": personas que son llamadas o apartadas para un propósito.

Pero note que también menciona que son "llamados a ser santos juntamente con todos los que en todo lugar invocan el nombre de nuestro Señor Jesucristo". Esta es la iglesia "universal" que establecimos en nuestro último punto.

Esta iglesia local había sido enriquecida por Jesús y el testimonio acerca de Jesús fue confirmado entre ellos. Jesús les había dado dones maravillosos y él los sostendría hasta el último día del juicio (Mateo 16:27). Dios es fiel a ellos, y fueron llamados por él a tener comunión con Jesús, eso es lo que es la iglesia local, un grupo de personas llamadas a tener comunión con Jesús por Dios.

Pero note más de este contexto: 1 Corintios 1:10-17. La iglesia local estaba en problemas y estaban siendo divididos. Había personas que los alineaban con los diversos maestros que los influenciaban, mientras que otros se alineaban con Cristo (v 12). Estas son las semillas de las denominaciones, donde las personas se definen a sí mismas por los diversos maestros o tal vez, se definirán a sí mismas por prácticas o doctrinas en lugar de solo por Cristo.

Con la iglesia universal no hay falsos maestros, divisiones o personas que permanezcan en pecado. Pero en una iglesia local puedes tener todas estas cosas presentes porque el juicio es humano, mientras que con lo universal es divino. La iglesia local tuvo que ser corregida para ser fiel.

¿Cuál fue la solución? Cristo no había sido dividido. Pablo no fue crucificado por ellos. Ellos no fueron bautizados en el nombre de Pablo, de hecho, el que te bautiza a ti es en gran medida irrelevante. Debían estar unificados en Cristo y dejar de dar su lealtad al maestro en lugar de a Jesús.

La verdad es que la Biblia predice en múltiples lugares (Hechos 20:25-32, 1 Timoteo 4:1-7) que los falsos maestros entrarían y llevarían a las personas lejos y se apartarían de la verdad. La respuesta fue que los líderes siguieran la palabra de Dios y se arrepintieran y regresaran de donde habían caído, tal como Pablo le estaba diciendo a la iglesia en Corinto.

No hay un nombre particular o único dado a la iglesia de Cristo. Simplemente hay descripciones y designaciones de las personas que pertenecen a Jesús. Los más comunes son como              1 Corintios 1:2 : la iglesia en un lugar. Pero todas las descripciones que tenemos tienen que ver con honrar a Dios y mostrar a quién pertenecen estas personas. El objetivo es adorar y servir a Dios sin divisiones ni denominaciones y que todos simplemente sigan lo que se dice y se hace en la Biblia.

¿Qué quiere Jesús de mí?

Esta es realmente la pregunta para cada uno de nosotros. ¿Está Jesús interesado en que usted tenga la etiqueta o asociación correcta? Ese no es el punto principal. A Jesús le interesa que seas un discípulo suyo y que solo te jactes de él. En 1 Corintios 1:18-31, Pablo continúa diciendo que la palabra de la cruz es locura para los que se pierden, pero para nosotros que estamos siendo salvos es el poder de Dios. Ese mensaje de la cruz tiene dos partes: primero habla de lo que Jesús hizo en la cruz, su sepultura y resurrección. Pero tiene una segunda dinámica como la expectativa que Jesús tiene para cada discípulo. Se espera que cada discípulo tome su cruz y siga a Jesús, que renuncie a esta vida terrenal a cambio de la vida eterna que Jesús ofrece.

El mensaje de la cruz es insensato para los que perecen: quieren su propio sistema y planes. Quieren su propio proceso de cómo ser salvos. Quieren su propia manera de organizar la iglesia. Quieren que las cosas funcionen a su manera. Pero Dios no va a seguir los planes del hombre, ha formado un proceso que requiere humildad y confianza en Jesús para ser salvado.

Esto explica por qué tantos luchan por venir a Jesús: tienen muchos impedimentos como prejuicios (gentiles), expectativas (judíos), posición social y riqueza (poderosos, nobles, etc.). Dios ha hecho específicamente un proceso de estilo de vida y organización de la iglesia que de acuerdo a nuestro punto de vista no tiene sentido, es decir, no es un negocio o gobierno, es una familia, pero ese es el punto. Dios nos está dando un sistema que reduce a la nada nuestras ideas humanas y las reemplaza con su pensamiento y proceso superior. Todo esto se hace para detener la jactancia humana y, en cambio, para que nos identifiquemos solo en Jesús, quien se convirtió en nuestra sabiduría, justicia, santificación y redención. Solo Jesús es el que enseña, une, lidera y más: nuestro trabajo es solo jactarnos en él (1 Corintios 1:31). Que no seamos como Pedro, que malinterpretó a Jesús y su misión y luego comenzó a reprenderlo por su "error" y, en cambio, nos humillamos para ser fieles a Jesús.

¿Cómo puedo ser parte de la iglesia de Jesús?

¿Es solo ser parte de un grupo que usa el nombre de "iglesia de Cristo"? ¿Son todos los grupos los que usan el nombre de "iglesia de Cristo"? La Biblia no nos da un nombre oficial que no sea el de que los seguidores de Cristo sean llamados cristianos. A menudo se hacía referencia a los grupos individuales de creyentes como "la iglesia en... Corinto/Éfeso/Roma/etc.", pero también se usaban "el Camino" y "la iglesia de Dios". Pero también vemos que seguir las enseñanzas de Cristo y sus apóstoles es lo que nos hace parte de su cuerpo, no solo reclamarlo por su nombre.

Simplemente debemos hacer lo que hizo la iglesia primitiva. Nótese que comienza con escuchar el mensaje del evangelio: Pablo no fue enviado solo para sumergir a las personas, fue enviado para predicar el mensaje de la realeza y la victoria de Jesús. Entonces esas personas habrían creído ese mensaje, habrían sido inmersas en su nombre y se habrían unificado en su familia. Pablo dice que este es él poniendo un fundamento sobre Jesucristo y ellos siendo edificados como su pueblo (1 Corintios 3:9-11).

La otra ilustración que tiene es la de la iglesia siendo el campo de Dios. Eso significa que si tomamos y plantamos la misma semilla, la palabra de Dios, entonces tendremos el mismo tipo de planta: los cristianos y la iglesia del Señor. La iglesia del Señor tiene atributos específicos con respecto a la organización, el plan de salvación, las reuniones locales, el liderazgo y más.

Nuestra dirección es imitar los buenos atributos de las iglesias primitivas. Al igual que Corinto se reunía semanalmente para compartir juntos la Cena del Señor (1 Corintios 10, 11) para enseñar, cantar y orar (1 Corintios 14), y una contribución para ayudar a apoyar el evangelio (1 Corintios 9 y santos necesitados 16). Esto nos da una ventana a la iglesia primitiva y un estándar para que nos encontremos e imitemos (1 Corintios 4:16-17). Pero es mucho más que un simple cambio en el ritual semanal, se supone que estas personas deben rendir sus vidas a Cristo y construir una comunidad que siga a Cristo con precisión, imite su estilo de vida y mensaje, y refleje su gloria.

Aunque Corinto estaba lejos de ser una iglesia perfecta, Dios les fue fiel para llevarlos al día del juicio y darles la herencia que les había prometido. La clave entonces era que tuvieran la humildad de escuchar lo que Jesús enseñó y cómo él y sus apóstoles vivían. La invitación entonces es que dejemos que Jesús sea para nosotros lo que fue para ellos: nuestra sabiduría, santificación y redención, y aquel de quien nos jactamos en lugar de nosotros mismos ( 1 Corintios 1:30-31).

Nuestro deseo aquí es poner humildemente nuestra jactancia en el Señor y seguir la sabiduría de Dios en lugar de confiar en la nuestra. Para darse cuenta de la verdad, Pablo dijo: Cristo no ha sido dividido. Pablo no fue crucificado por nosotros. Somos bautizados en el nombre de Cristo y hemos sido llamados a su comunión. A eso es a lo que los invitamos también, a ser simple y exclusivamente cristianos.

Traducido por Word Translate